腳剛踏岸，便滿迎。

「昭寧姑娘今抵京，老爺便叫此候著。千等萬等，總算把姑娘盼回，請轎……」

程管事領，仆從們爭著搬箱籠。

丫鬟跟后，壓音嘀咕。

「從沒見程管事樣殷勤，伺候府里幾位郎君，也沒笑得麼切……」

只抿唇笑。

今，比些堂兄弟更能替族掙程，自然該樣恭敬。

樣變化直得很。

卻并打算為此傷。

當初吳興備考，父親便把此事告訴族伯。

族伯反應平淡。

后接連過縣試、府試與院試，且次次名列茅，才親自信。

信里夸繼承沈氏文，認真應試，折損。

完便把并寄回。

封回信，得比應試文章還仔細。

每句都對準族伯最與程。

也把謝臨川養、決龍脈得清楚，請族伯替官府備案。

信尾，還故把姿態放得極。

「侄女自損沈氏清名，惶恐，夜夜難。」

族伯把族得于切。

沒過久，回信便到。

僅贊得對，還把謝臨川罵作無恥之，答應替討公。

隨信送另匣應試籍。

也吳興沈氏親族，讓事盡管們。

便，自己族伯里已經換份。

再辱婦，而能振興宗族女兒。

等成解元，份分量又許。

最順使舵，程管事今，半點也稀奇。

11

族伯與府輩都正等。

以后，到盡稱贊。

無責怪。

堂兄們也絕提什麼宜宜。

昨還危險份，今成無再提事。

們只叫備戰試。

席散后，伯母親自帶院子。

院落比嫁處數倍，都過。

邊擺著案，架也添。

臨，伯母拉著叮囑。

「昭寧，院子伯父專命收拾，只盼。還缺什麼，只管同。」

，始終站旁邊母親便握，笑著落淚。

「，昭寧終于等到……」

也笑著回握。

「娘只管，女兒定登榜，辜負您與父親些血。」

12

初，每都習。

除，幾乎。

府怕擾用功，連仆從都比往。

所以園透，很便見謝臨川叫嚷。

「昭寧呢？們把藏到里？」

「妻子，為何能見？」

「？們根本沒！」

「確簽過張，昭寧捨得，沒送官府，便作得數……」

站廊兒。

個廝現，匆匆。

「姑娘被吵著？便請管事把趕……」

抬叫別，隔著望向院。

族伯已經到謝臨川面，厭惡毫遮掩。

「謝郎君既與昭寧，為何還沈府鬧事？」

謝臨川掙仆從，撫平袍，仍擺姑爺姿態。

「伯父誤，婿只同昭寧拌過幾句嘴，并未真正。父母久見，分掛，特命接歸，還請伯父通融。」

族伯甩袖笑。

「只拌嘴，麼？」

「當初沈信，才把麒麟兒般姑娘嫁過。成婚到個，就面養，欺沈氏式微嗎？」

「昭寧忍回又回，直到今才肯把實告訴里。」

「沈縱然敗落，也輪到姓把們女兒踩腳。」

「必奏參父親個治嚴、縱子蓄妾。」

「已入官府檔。再敢糾纏，刻叫報官。」

……

片刻后，謝臨川被趕。

族伯收起，到面，又恢復模樣。

「方才擾？」

搖笑笑。

族伯猶豫片刻，又問得很認真。

「曾后悔？若回，以如今解元名，謝定連夜送，再用轎把迎回。」

抬。

「伯父為何樣？」

「姓沈，輩子都沈。只留里，族血緣、姓氏資質，總盡力托舉。」

「若回謝，便永個姓媳婦。即使謝姓兒女，也改點，敢拿程賭們肯肯幫？」

族伯許久，神復雜。

「能清些很好。昭寧，些族里耽誤，伯父向賠個。」

「過便過吧，往后還。」

再翻賬，也忘記自己什麼。

13

入后第得很。

還沒亮，丫鬟便提燈，為照著結冰。

凍得直縮脖子，邊邊抱怨。